DAF-fabriek in Westerlo bestaat 60 jaar
In dit artikel:
Zestig jaar na de start is DAF Trucks Vlaanderen uitgegroeid tot een van de technologisch meest geavanceerde truckproductievestigingen in Europa. Wat in de jaren zestig begon als een cabinefabriek bij Oevel in de Kempen, ontwikkelde zich tot een geïntegreerde productielocatie voor cabines en assen in Westerlo die een sleutelrol speelt binnen het internationale DAF-netwerk.
Na sluiting van mijnen en diamantslijperijen bood de Kempense regio in de jaren zestig voldoende arbeidsaanbod, waardoor DAF in december 1964 een terrein langs de A13 kocht en in de eerste helft van 1966 een fabriek opende. Op 5 mei 1966 rolden de eerste vier cabines van de band; binnen twee maanden was al de 1.000e cabine geproduceerd. De snelle opschaling leidde al in 1968 tot uitbreiding voor een nieuwe generatie kantelcabines. In 1971 verhuisde de assenproductie vanuit Eindhoven naar Westerlo en werd een extra 13.000 m2-fabriek gebouwd, waarmee het personeelsbestand richting duizend medewerkers groeide.
Investeringen in milieu en kwaliteit kenmerken de volgende decennia. In 1985 kwam er een compleet nieuwe lakstraat voor cabines — toen een van de meest milieuvriendelijke van Europa — en vlak daarna werd ook in de assenfabriek groot vernieuwd. De afgelopen tien jaar werden meer dan 650 miljoen euro geïnvesteerd in Westerlo, vooral voor de ontwikkeling en productie van een volledig nieuwe generatie DAF-trucks (XD, XF, XG, XG+) die voldeden aan striktere Europese regels. Deze modellen werden internationaal erkend (International Truck of the Year 2022 en 2023); ook de elektrische versies kregen erkenning richting 2026. Assen en cabines voor deze varianten blijven in Westerlo worden gemaakt.
Concreet werden ultramoderne productiefaciliteiten gerealiseerd: een bijna 150 meter lange cabinelakstraat die 3.000 kleuren kan verwerken en dankzij geavanceerde robotica het lakverbruik en de emissies met ongeveer 50% verminderde; een volledig nieuwe cabinefabriek met ongeveer 145 robots in de ‘Body’-afdeling; en een ‘Trimming’-afdeling waarin veel aandacht is besteed aan ergonomie (aanpasbare cabines, veel licht, lage geluidsniveaus). Ook in de assenfabriek werden automatische lijnen en een vernieuwde lakstraat geïmplementeerd om kwaliteit, output en arbeidsomstandigheden te verbeteren.
Door de combinatie van automatisering, duurzaamheidsmaatregelen en focus op goede werkomstandigheden kreeg DAF Trucks Vlaanderen in 2024 de titel ‘Factory of the Future’ van technologiefederatie Agoria. De productie verloopt sequentieel volgens just-in-time en het Paccar Productie Systeem; cabines en assen worden op klantenorder en in de juiste volgorde geleverd aan de assemblagefabrieken in Eindhoven en bij Leyland Trucks (VK). Belangrijke productie-mijlpalen: de 3 miljoenste as in 2021 en dit jaar de 1,5 miljoenste cabine.
Met zo’n 2.000 medewerkers en circa 1.000 toeleveranciers (ongeveer 400 in België) benadrukt het management dat deze mensen de drijvende kracht zijn achter de technologische en duurzame transformatie van de fabriek, en dat verdere investeringen richting een duurzame, toekomstbestendige productieplaats zullen blijven gaan.